“副本”的概念最初是在著名網游“無盡的任務”中出現的。例子：隊伍1進入了祖爾法拉克（游戲地點），一個45級以上的沙漠副本地下城。他們進入的是地下城的拷貝A。隊伍B同樣進入祖爾法拉克，他們將不會進入拷貝A，而是進入拷貝B。而A和B是不會相互干擾的。這時，A和B都叫做祖爾法拉克的“副本”。

《魔獸世界》中文官方網站的解釋：

副本，俗稱“私房”。你和你的朋友們可以在副本這個獨有的私人地下城中進行體驗、探索、冒險或完成任務。你也可以邀請其他人加入你的副本區域。這樣可以解決許多MMORPG都會遇上的諸如蹲點、盜獵、壟斷Boss裝備等等問題。在副本中的怪物通常更強大，因此玩家必須組隊才能進入這里。不過危險越大回報也越多！

一個副本就是一個專為你和你的團隊的特殊拷貝。此副本里的玩家僅僅是你和你的隊友。其他任何人都不能進入此副本。這樣可讓你在探索私人地下城時不會受到外來的干擾。如果厭倦了中立地區部落和聯盟的戰火，那么躲到副本中和朋友們一起探險就是你最好的選擇。

《完美世界國際版》官方網站的解釋：

副本區域是可以讓您和朋友們在獨有的私人地下城，可以進行更個人的體驗、探索、冒險或完成任務的場所。您可以自己進入，也可以邀請其他人加入，一個副本就是指一個專為您和您的團隊的特殊區域設定，當您處身于副本中時，地圖內的玩家僅是您和您的隊友，其他任何人都不能進入您所在的副本地圖內，在副本中有多種多樣的特定任務，可能會獲得意外的驚喜，同時在副本中的怪物和普通大地圖中的怪物有所不同，它們都是精英級的哦，相對的難度就高得多了，當然給予獎勵也很豐厚了。

《夢幻西游》官方網站的解釋：

副本是一段小故事，由一環或多環任務組成的連續劇情，不同的副本由10—30人組團隊完成。（要求玩家等級≥50級）由某個玩家發起，在長安城副本官員（64，229）處花費一定金錢報名發起一個團隊進行某個副本劇情的體驗，預定第一環任務開始時間，然后等待別的玩家響應。

冒險開始前30分鐘該團不再接受報名，開始前20分鐘團長不能再接受已報名者。

其他玩家在副本官員處可申請加入一個已經發起的團隊，由團長批準加入。一個玩家可同時處于最多一個副本冒險團隊中

無論是國外的大作還是國內的卡通版本，對副本一詞的定義都如出一轍。最基本的共同點包括以下幾個部分：

首先就是團隊協同，隨著網絡游戲的發展，各種職業的定位越來越明顯，各個職業的優缺點也隨之而明顯化，沒有哪個網絡游戲里的某種職業是無敵的，也因此使得團隊戰在現如今的網絡游戲之中已經占到了舉足輕重的地位。就像現代的戰爭的多兵種協同作戰一樣。網絡游戲也已經擺脫了過去的單打獨斗，逐漸由團隊戰取代曾經的個人戰，即使在有些游戲中你可以單獨完成部分游戲內容或游戲任務，但是很多或者說絕大多數的任務是需要各職業的多人合作才可以通過的，而一些高級裝備以及物品的獲取往往也是在多人合作的任務中才會給予的。而副本做為一種特殊的任務，因其難度較高，區域特定的特點更加需要多職業的良好協作才可能通過，并獲取到一些高級的裝備及物品。

其次需要說明的就是獨立性，現在的網絡游戲已經不再是當初的少部分玩家的專利，而是相當大眾化的娛樂活動。所以，可以接觸到網絡游戲的人數也隨之成幾何倍數的上漲，而網絡游戲中設計的主要擁有Boss的場景則是有限的，當玩家的基數過于龐大，而在一段時間的發展之后，玩家的整體綜合實力提升之后，會出現越來越多的擁有擊殺Boss能力的ID，此時及其有限的Boss就成為了玩家爭搶的“香餑餑”。而由Boss就會引發出許多不利于游戲持續發展的因素，包括玩家之間因為擊殺Boss而產生爭斗，進而造成的一些影響。而副本的設立則在一定程度上避免了這種矛盾的產生，每個團隊進入副本之后，各自將存在于相對獨立的空間，互相之間沒有任何碰到的可能。也就因此造成了每個進入副本的團隊都可以擁有獨立的Boss。變相提高了玩家獲取裝備的幾率。

而其實，為網絡游戲玩家所津津樂道的“副本”一詞的最初形態，則是在很久之前就誕生的著名紙上游戲《龍與地下城》中的地下城的設定。

從當初的紙上游戲，到后來的單機游戲，再到如今的網絡游戲，雖然游戲在不停的發展，但其實質卻始終沒有改變。發展到現在，游戲還是回到了最初的定義。

最后多說一句，在曾經以及現今的一些游戲的副本設定之中，副本還有一個重要的要素，那就是冒險，不過，在這個高速發展的社會，在這個網絡游戲已經發展到“一定程度”的時代，冒險這個要素已經被各大網站的攻略所沖擊。也許，現在的很多游戲玩家壓根就不知道副本還是可以用來冒險的。