熊貓原本應屬于食肉動物行列，據專家解釋，在科學分類中，大熊貓屬于哺乳動物綱、食肉動物目，而它的祖先有尖銳發達的犬齒、較短的腸道，以及肉食動物的消化生理特點。不僅如此，大熊貓在進化過程中，仍保留了祖先的這些特點。只是由于生存環境發生了很大改變，漸漸地，它們退居深山竹林，過著與世無爭的隱士生活。于是，現代的大熊貓就變成了吃竹子的肉食動物。
按照動物學專家的思維邏輯，原本是吃肉的動物，結果改為以吃竹子為主，一般會難于適應，并將退出生態。然而，大熊貓不但反其道而行之，并且選擇了一種最難消化的植物—高纖維的竹子—作為主食，這不能不令科學家吃驚。研究人員采集了23只大熊貓的糞樣、5只大熊貓的胃液，最終在大熊貓的胃里發現了大量纖毛蟲的存在。纖毛蟲是食草動物所特有的，一般在食草動物消化道內才有，它的生物總量占整個消化道微生物總量的50%左右，在植物性食物的消化與利用方面發揮著重要作用。大熊貓消化竹子可能也得力于纖毛蟲的作用。盡管如此，學者在對熊貓體內菌群進行系統生物學研究后發現，熊貓每日吃下的竹子只有極小比例最后能被消化。由此推論，這可能直接導致熊貓長期營養不足，并繼而影響了其繁殖、運動等各方面的能力。由于在進化過程中始終沒有完全解決消化機能的問題，這或許成為制約熊貓數量增長的原因之一。
