五行學(xué)說和陰陽學(xué)說一樣，是中國傳統(tǒng)文化中一種十分重要的世界觀和方法論。其形成由來已久，最早見于西周末年的《尚書?洪范》等歷史典籍。幾千年以來，它一直是指導(dǎo)古人認(rèn)識自然、社會和人體的一種非常重要的認(rèn)識工具。在傳統(tǒng)歷史學(xué)、預(yù)測學(xué)、中醫(yī)學(xué)、人體科學(xué)中具有十分廣泛和普遍的應(yīng)用。了解五行學(xué)說，對于了解我們的傳統(tǒng)文化具有十分重要的意義。五行學(xué)說認(rèn)為，不論是自然、社會還是人體，宇宙萬事萬物都是由金木水火土五種基本物質(zhì)的運(yùn)行和變化所構(gòu)成。五行之五，是指金木水火土之謂。五行之行，是指金木水火土各自按照規(guī)律不斷運(yùn)行變化。《黃帝內(nèi)經(jīng)》把五行又叫作“五運(yùn)”。因此，事物的五行構(gòu)成具有普適性。萬事萬物不離五行。既然五行如此重要，那么五行到底是什么呢？五行（Five Elements）既指宇宙中的金木水火土五種氣，也指稟五行之氣的五種物質(zhì)。有關(guān)金木水火土各自所具有的屬性，《尚書?洪范》中概括為“水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土曰稼穡。”通俗而言，“木曰曲直”：曲，屈也；直，伸也。曲直，即能屈能伸之義。木具有生長，能屈能伸，升發(fā)的特性。從氣的角度而言，木，實(shí)際上是展放之氣或者說是氣的展放狀態(tài)。“火曰炎上”，炎，熱也；上，向上。火具有發(fā)熱，溫暖，向上的特性。從氣的角度而言，火是上升之氣或者說是氣的上升狀態(tài)。“土爰稼穡”，春種曰稼，秋收曰穡，指農(nóng)作物的播種和收獲。土具有載物、生化的特性，故稱土載四行，為萬物之母。從氣的角度而言，土是平穩(wěn)之氣或者說是氣的平穩(wěn)狀態(tài)。“金曰從革”，從，順從，服從；革，革除，改革，變革。金具有能柔能剛，變革，肅殺的特性。從氣的角度而言，金是內(nèi)收之氣或者說是氣的內(nèi)收狀態(tài)。“水曰潤下”，潤，濕潤；下，向下。水具有滋潤、就下、閉藏的特性。從氣的角度而言，水是下降之氣或者說是氣的下降狀態(tài)。正是由于氣的這種五種狀態(tài)的交替運(yùn)動，化育了宇宙中千姿百態(tài)物質(zhì)世界。五行和宇宙中萬事萬物是怎樣對應(yīng)的呢？對宇宙和自然界而言，木火土金水五行首先對應(yīng)五種具體的事物：木火土金水，稱之為“五材”。還對應(yīng)木星、火星、土星、金星、水星，稱之為“五星”。對應(yīng)一年中的春、夏、長夏、秋、冬“五季”。對應(yīng)一日中的平旦、日中、日西、日入、夜半“五時”。對應(yīng)新年、上巳、端午、七夕、重陽“五節(jié)”。對應(yīng)東、南、中、西、北“五方”。對應(yīng)青、赤、黃、白、黑“五色”。對應(yīng)“五獸”： 青龍 、朱雀、 黃麟/螣蛇/勾陳、 白虎 、玄武。對應(yīng)“五畜”：犬、 羊、 牛、 雞、 豬。對應(yīng)“五蟲”： 鱗蟲、 羽蟲、 裸蟲、 毛蟲、 介蟲。對應(yīng)“五谷”：麥、 黍、 禾、 米、 豆。對應(yīng)“五果”：李 、杏、 棗、 桃、 栗。對應(yīng)“五菜”：韭、 薤、 葵、 蔥、 藿。對應(yīng)“五惡”（或稱五氣）：風(fēng)、 熱、 濕、 燥、 寒。對應(yīng)“五化”：生、 長、 化 、收、 藏。等等。對人類社會而言，木火土金水五行對應(yīng)“五常”：仁、 禮、 信、 義、 智。對應(yīng)“五政”：寬、 明、 恭、 力、 靜。對應(yīng)“五祀”：戶、 灶、 溜、 門 、井。對應(yīng)“五經(jīng)”： 《詩》、 《禮》、 《春秋》、 《書》、 《易》。等等。對于人體而言，木火土金水五行對應(yīng)“五臟”：肝、 心 、脾、 肺、 腎。對應(yīng)“五腑”：膽、 小腸、 胃、 大腸、 膀胱。對應(yīng)“五體”：筋、 脈、 肉、 皮、 骨。對應(yīng)“五官”：目、 舌、 口、 鼻、 耳。對應(yīng)“五指”： 食指、 中指 、大拇指、 無名指、 小指。對應(yīng)“五覺”：色、 觸、 味、 香、 聲。對應(yīng)“五液”：泣 、汗、 涎、 涕 、唾。對應(yīng)“五味”：酸、 苦、 甘、 辛、 咸。對應(yīng)“五臭”：膻、 焦、 香 、腥 、朽。對應(yīng)“五氣”：筋、 血 、肉、 氣、 骨。對應(yīng)“五榮”：爪 、面、 唇、 毛 、發(fā)。對應(yīng)“五聲”：呼、 笑、 歌、 哭 、呻。對應(yīng)五種情志，分別為 怒、 喜 、思、 悲 、恐。等等。對于人類文化而言，木火土金水五行對應(yīng)于數(shù)字，分別為八、七、五、九、六。對應(yīng)于天干，分別為甲 乙、 丙丁、 戊己、 庚辛、 壬癸。其中甲陽木、乙陰木、丙陽火、丁陰火、戊陽土、己陰土、庚陽金、辛陰金、壬陽水、癸陰水。對應(yīng)于地支，分別為寅 卯、 午巳、 辰戌 丑未 、申酉、 子亥。對應(yīng)生肖，分別為虎 兔、 馬蛇、 龍狗 牛羊 、猴雞、 鼠豬。對應(yīng)五音，分別為 角、 徵 、宮、 商、 羽。木火土金水五行對應(yīng)陰陽，分別對應(yīng)陰陽相互作用的五種狀態(tài)，即陰消陽長狀態(tài)、重陽極限狀態(tài)、陰陽平衡狀態(tài)、陽消陰長狀態(tài)、重陰極限狀態(tài)。因此，五行為陰陽運(yùn)動變化過程中的五種不同存在狀態(tài)，它既是動態(tài)的又是相對靜態(tài)的。張景岳在《類經(jīng)圖翼》中說“五行即陰陽之質(zhì)，陰陽即五行之氣，氣非質(zhì)不立，質(zhì)非氣不行，行也者，所以行陰陽之氣也”，此一語道破天機(jī)也。木火土金水五行對應(yīng)八卦，分別為震巽、離、坤艮、乾兌、坎。等等。總之，五行學(xué)說把自然、社會、人體萬事萬物按照不同的特性劃歸木、火、土、金、水的五行系統(tǒng)。還認(rèn)為屬于同一五行屬性的事物，都存在著相關(guān)、相應(yīng)的聯(lián)系。“方以類聚，物以群分”。如《素問?陰陽應(yīng)象大論》所說的“東方生風(fēng)，風(fēng)生木，木生酸，酸生肝，肝生筋”，即是說方位的東和自然界的風(fēng)、木以及酸味的物質(zhì)都與肝相關(guān)。因而也有人認(rèn)為五行學(xué)說是說明人與自然環(huán)境統(tǒng)一的基礎(chǔ)。