十二生肖又稱十二屬相，是以十二種動物為名稱的紀時方法。如2004年，中國農歷稱作甲申年，即猴年，而猴年將一直持續到2005年2月8日（甲申年十二月三十），第二天是農歷乙酉年的第一天，雞年也就來臨了。這樣，每一個人的出生年份總會與12種動物中的某一種動物相對應，我們稱之謂屬相，又稱生肖。中國人在談論年齡時，常會以屬什么來相問。
有關十二生肖的來歷，中國流傳著一則神話故事。說是中華民族的始祖--黃帝要通過比賽選拔十二種動物做侍衛，這一消息轟動了獸群。貓托老鼠幫它報名，結果老鼠忘了，于是從此貓鼠就結上了仇。而體型最大的大象，因為老鼠鉆進了它的鼻子而落敗，最后的12位優勝者便是我們今天的十二生肖。但是，神話總歸是神話，最大的可能是遠古時代的十二獸紀年法把原始的動物圖騰崇拜用于歷法，再以后才逐漸形成了將十二生肖作為人的出生年份的記載，并按順序排列，將出生年份和動物一一對應，既不會混淆，又便于記憶。
關于十二生肖的排序明代學者有位大學者叫朗瑛，他依據動物出沒的活動時間，也就是動物的習性來作出推論。他在《七修類稿》中認為，晝夜中，子時（深夜23點至凌晨1點），夜色最黑暗，老鼠最活躍，“子”同鼠搭配；丑時（凌晨1點至3點），這段時間牛吃足了草，準備清晨出來耕地，所以“丑”就同牛搭配；寅時（早晨3點至5點），據說這個時候老虎最兇猛，所以‘寅”同虎相配；清晨五時后，月華還在照耀大地，故“卯”時（5點至7點）與月宮玉兔相連；辰時（上午7點至9點），恰是群龍行雨之時，“辰”就屬龍了；巳時（9點至11點），這個時間，蛇即便在路上游動，也不會傷人，如此，“巳”時屬蛇；午時（中午11點至13點），陽氣由極盛而衰，陰氣即將產生，由于馬是“陰”類動物，“午”時就歸馬；末時（下午13點至15點），羊吃此時的草，不會影響草的生長，故“末”時歸羊；申時（15點至17點），猴子喜歡啼叫，故讓猴與“申”時搭配；酉時，雞開始歸窩，“酉”時（傍晚17點至19點）就屬雞；戌時（落夜19點至21點），狗開始看守門戶，所以“戍”時與狗相聯系；亥時（21點至23點），萬籟俱寂，豬睡得最熟，就把“亥”時送給了豬。這樣一種解釋，從動物的體態、習性出發，探尋它們與時辰的聯系，似有一定道理，但又沒有說清為什么時辰要用動物來相配。另外呢，這樣的解釋滲透著陰陽五行之說，又使十二生肖蒙上了一層神迷色彩。
它們的排序是：鼠 牛 虎 兔 龍 蛇 馬 羊 猴 雞 狗 豬
